简单地说，癌是机体在各种致癌因素的作用下，局部组织异常增生而形成的新生物。 人们常常把癌与瘤混为一谈，认为癌就是瘤，瘤就是癌。严格地讲，癌与瘤是不同的，癌是一种恶性肿瘤，而瘤则是良性肿瘤与恶性肿瘤的总称。
良性肿瘤一般生长缓慢，有的生长到一定时期会停止生长，如黑色素瘤（即黑痣），有明显的界限，包膜完整，不向外扩散，只是膨胀性地长大，大多不会影响人的生命，手术切除后一般不会复发。但少数良性肿瘤在一定条件下逐渐转变为恶性肿瘤，也就是癌。
正常的细胞增生是有限度的。癌细胞是异常增生的细胞。癌细胞的生物学特性是难以抑制的，就是说，难以逆转为正常细胞。然而，医学记载，确实有不少经过认真的细胞学检查确诊为癌，没有给予特效治疗，癌病灶却逐渐缩小或消失自愈的病例。最常见于肾癌、卵巢癌、乳腺癌、绒癌、神经母细胞瘤、恶性黑色素瘤等。自行消失的癌一旦消退就很少复发。有的患者手术切除原发病灶之后，转移癌也能自行消失。
并且，癌瘤的发病原因至今虽然尚不完全明了，但经过有效的综合治疗后，在康复过程中积极地锻炼，健康地生活、工作，成为 “寿星”的例子，无论是在国外，还是在国内，确是大有人在。且不去说那些自行消退和经过根治手术或放疗的人，就是带癌生存者，存活五年、六年、七年、十年、十七年的人也为数不少。这些“癌症寿星”们长寿的原因虽然一时尚难完全阐述清楚，但是不少癌症患者还可以长寿，确是不争的事实。
简言之，癌症并非绝症。尤其随着科学技术的进步，医疗领域的开拓，我们将逐渐驯服癌之恶魔。